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Do treeplanters suffer from Stockholm syndrome?

A portrait of the industry of treeplanting

While it used to be a dignified and respectable way to earn your life, treeplanting is now nothing but a way to live counter-culture for wanderers and students who seek an alternative to the minimum wage. Nowadays, the possibility of escaping the threshold of poverty is only attainable for the best of us, who endure a very long season from west to east of the country. There is no mistaken it, wages have not risen for a long time. When we ask why, we are always met with the same answer: there is not enough money, or we are told to shut up.

The ultra-competitive practices of the industry are to blame. For all these years, companies have ferociously maintained their market share, at the expense of our wages. They often leave thousands of dollars to win their submission. This represents the amount of money that separates the lowest submission of their closest competitor. And if the other companies that pay up to the standard of the industry find themselves incapable of offering lower costs, then where did they cut? In our safety? In our kitchen budget? In our wages?

In all of this, we don’t have a word to say. Of course we musn’t voice our opinions on the practices of the industry or on those of our company. Production must continue, but production for whom? “If you’re not happy, find yourself another job”… A reality that manifests itself through the figure of the foreman, who systematically demands job candidates with a “good attitude”.

The bosses really don’t want to hear us complaining about our extraordinarily low wages for an extraordinarily difficult job. They don’t want to hear our complaints, but they do nothing for us. And will do nothing! And yet, who will pay the price of their irresponsibility and their endless greed? It’s us, because our wages are their biggest exploitation cost. Lower wages mean more contracts and more money for them. Although, more insecurity for us; more injuries because we always feel the pressure to out-perform if we want to be able to pay our rent, our food, our tuition, our leisure… Whose prices keep climbing year after year! But it doesn’t stop there. They sometimes “forget” to include our transportation hours in our total working time, intimidate us when we want to get our WCB (CSST), make us work for free when it’s time to dismantle and reassemble the camp, abandon the maintenance of the showers, provide insufficient funds for food… On top of all this, we also have to pay 25$ to shit in the shitters that we dug ourselves.

Stockholm syndrome

But we are also to blame. Because, with each passing day, we continue to dance without ever setting our foot down. We prefer to stay silent as we watch our comrades plant trees with tendinitis in their wrist. Sometimes, at the point where it’s in both wrists. We don’t want to see them as our reflection, but rather as competitors. When someone is forced to work with an injury, because they are intimidated or because they are denied any form of compensation, it’s all of us who pay the price. Have you ever gotten through a season without at least one case of tendinitis in your camp? It will be your turn soon and you most likely won’t have access to any aid or compensation. If it hasn’t already been the case. It is the most frequent injury, but there are also infections due to the showers not being functional. There’s the lumbar sprains and the sprained ankle. Finally, when it is time to take a bow and retire, there’s the chronic tendinitis and the damaged knee. Sometimes even, it’s a case of pneumonia that spreads, or who knows what kind of viruses and food poisoning. That’s without mentioning the harassment and the assaults, done by the bosses as well as amongst ourselves, of which we never talk about but that nevertheless happen every summer.

In spite of all that, we are not even content with merely observing our collective agony with indifference. We have completely assimilated our bosses’ line of thought, convincing us to always work harder. We compete with each other. We put pressure on each other. No more need for policing on the camp, we are our own police. This reality finds itself best represented through the emblematic figure of the highballer. The one who attains the highest degree of accomplishment in social scale of treeplanting. Sometimes, legends even form around these figures. And yet, the value of these people is only measured through their production, never through their individuality. Antagonistically towards ourselves, we only perceive ourselves through the prism of productivity. Such a reality can only favor our bosses.

All this, and we have nor problem drinking with our bosses. We assure them they are our friends. That the experience of treeplanting would not be the same without them. Indeed, it would be far better! I cannot help but feel the bitterness of it all… friends? How can we reconcile friendship and abuse, unless we have no respect for ourselves? We who share the same conditions, the same problems. Our bosses are hypocrites. The love-hate relationship that we develop towards our job, it isn’t hard to understand. We love the camp life, the unforgettable evenings, the friendships we nurture, the stars in the sky, the afternoons by the beach… We hate the unpaid labor, the insults, the injuries, the psychological problems, the pressure, the days and the weeks without ends… It is not them that make the seasons unforgettable, but us. How many of you have already daydreamed, for hours, a thousand and one ways to torture your foreman? They do nothing but force us to experience pain and indignity. Experiences that help us workers bond, but that aren’t a pleasure by any measure.

Foremen are not our allies. They are agents at the service of the companies. The wage system based on the treeplanters’ production and the necessity of meeting production quotas only act as an incentive for our exploitation. The widespread myth that the foremen take better care of us when they are paid more is one that is constantly repeated to us. But, is it really how that works? The unfair distribution of lands, the abusive warnings when production is too low, the pressure to go beyond our mental and physical limits, all seem to indicate the contrary. If it isn’t a downright botched job, while we work to pay their salaries. Let’s not forget that the foremen don’t work for us, but it is us who work them.

Now what?

We must stop complaining all on our own. That only serves to comfort each other as we constantly descend further into hell.

The two solutions most often mentioned will lead us nowhere. The first would have the companies meet at a negotiation table to agree to a minimal price for the industry, under which they would not compete with each other. In that case, we might as well do nothing and wait for money to grow on our trees. The other solution would be to form a cooperative. With this model, we would effectively have control over our working conditions, but we would still have to submit to the law of the market. The cost of the tree would have to remain competitive in order to have contracts. These cooperatives would remain very small since they could not carve a bigger spot in the market. What would become then of the vast majority of the workers, still trapped in the rookie mills?

Organization is key

There is only one solution: solidarity unionism. The only way to improve our working conditions is to shape the balance of power in our favor. To do this, we have to stand in solidarity in the face of exploitation. The major objection to signing on with a union is that they do not understand the reality of our work and our needs. We would only be paying dues to a union that doesn’t really represent us. Our relationship with unionism has been corrupted by the trade unions that today seem to be more of a weapon for the owning class than a weapon for the working class. And yet, unionism is a way of struggling for better. A struggle that can be horizontal and with no other representation than ourselves. We can lead this fight and make gains that we will collectively choose: the IWW is the union for that. Workers that have chosen to join forces, no matter their trade, to organize their workplace with union model that would not escape their control. We will be the union, and no one else.

Our insecurity grows each year, we have to act now! This text will not invoke unanimous approval, like all the posts on the group King Kong Re-forestation that denounce our working conditions. Some would like to regurgitate their cult of the highballer. But isn’t that the sign of a deep discomfort and uneasiness? Let’s join forces now to organize our fight back! Those of you who wish to organize, contact us!

 

In solidarity,

X377547

 

En français.

 

Cover photo credit: http://www.macleans.ca/news/canada/into-the-wild/

Source image 1 : http://www.replant.ca/phpBB3/viewtopic.phpf=27&t=66036&p=86600&hilit=graphic#p86600

Source image 2 : http://www.replant.ca/phpBB3/viewtopic.php?f=27&t=66856

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Est-ce que les planteurs et planteuses d’arbres ont le syndrome de Stockholm?

Portrait de l’industrie du treeplanting

Autrefois un moyen de vivre une vie respectable et digne, le treeplanting n’est plus qu’un lieu pour vivre un lifestyle contre-culturel entre vagabondes et vagabonds et entre étudiantes et étudiants cherchant une alternative au salaire minimum. Aujourd’hui, la possibilité de dépasser le seuil de la pauvreté n’est réservée qu’aux meilleur-es d’entre nous qui feront une très longue saison d’ouest en est du pays. Il n’y a pas de confusion possible. Les salaires n’ont pas augmenté depuis belle lurette. Lorsqu’on demande pourquoi, la réponse est toujours la même : il n’y a pas suffisamment d’argent, ou bien on se fait simplement dire de la fermer.

Les pratiques ultras compétitives de l’industrie sont à blâmer. Toutes ces années, les compagnies ont férocement maintenu leur part du marché au détriment de nos salaires. Elles laissent souvent sur la table plusieurs milliers de dollars pour gagner leur soumission. C’est-à-dire le montant d’argent qui sépare la soumission la plus basse de son plus proche compétiteur. Et si les autres compagnies qui paient au standard de l’industrie n’ont pas jugé possible de soumissionner aussi bas, alors où ont-ils coupé? Dans notre sécurité? Dans le budget de la cuisine? Dans nos salaires?

Dans tout cela, nous n’avons pas notre mot à dire. Il ne faut surtout pas donner notre opinion sur les pratiques de l’industrie ou celle de notre compagnie. La production doit continuer, mais la production pour qui? « Si t’es pas content, si t’es pas contente, trouve une autre job »… Une réalité qui se cristallise dans la figure du contremaître qui systématiquement demande des candidatures ayant « bonne attitude ».

Ils et elles ne veulent surtout plus nous entendre nous plaindre des salaires démesurément trop bas pour un travail démesurément trop difficile. Ils et elles ne veulent plus écouter nos plaintes, alors qu’ils et elles ne font rien pour nous. Et ne feront rien! Pourtant, qui paie le prix de leur irresponsabilité et de leur avarice sans fin? C’est nous, car nos salaires constituent les plus grands frais d’exploitation. Des salaires plus bas ça se traduit par plus de contrats et plus d’argent pour eux et elles. Mais, aussi par plus de précarité pour nous; plus de blessures parce que nous ressentons toujours plus de pression à performer pour nous assurer de payer notre loyer, notre nourriture, notre scolarité, nos loisirs… Dont les prix ne cessent d’augmenter chaque année! Mais le bal ne s’arrête pas là. Ils et elles « oublient » parfois d’inscrire nos heures de transport dans nos heures totales travaillées, nous intimident lorsqu’on veut prendre notre CSST (WCB), nous font travailler gratuitement lorsqu’il faut démonter et remonter le campement, laissent les douches à l’abandon, ne fournissent pas un budget suffisant à la cuisine… Et le comble, nous devons payer 25$ par jour pour chier dans les toilettes que nous avons, nous-mêmes, creusées.

Le syndrome de Stockholm

Mais, nous sommes aussi à blâmer. Car, pour chaque jour qui passe, nous continuons de danser sans jamais oser mettre notre pied à terr. Nous préférons regarder toute la journée nos camarades planter des arbres lorsqu’ils et elles ont une tendinite. Parfois même au point d’en avoir aux deux poignets. Nous ne voulons pas voir notre reflet en eux et elles, mais plutôt des compétiteurs et compétitrices. Lorsqu’une personne est forcée de travailler blessée, parce qu’intimidée ou parce qu’on lui refuse une forme de compensation, c’est nous tous et toutes qui payons le prix. Avez-vous déjà survécu une saison sans qu’il y ait de tendinites sur votre campement? Ça sera votre tour bientôt et vous n’aurez vraisemblablement aucune aide ou compensation. Si ça n’a pas déjà été le cas. C’est la blessure la plus fréquente, mais il y a aussi les infections par manque d’hygiène puisque les douches ne fonctionnent pas. Il y a les entorses lombaires et les chevilles foulées. Puis finalement, quand vient le temps de tirer notre révérence, il y a les tendinites chroniques et le genou défoncés. Parfois, c’est aussi les pneumonies qui se propagent ou on ne sait quel virus et les empoisonnements alimentaires. Sans compter le harcèlement et les agressions, entre nous et par le patronat, dont on ne parle jamais et qui pourtant sévissent chaque été.

Malgré tout cela, nous ne nous contentons pas d’observer avec indifférence notre agonie collective. Nous avons complètement adopté le discours de nos boss qui nous disent de toujours travailler plus fort. On se fait la compétition entre nous. On se met la pression entre nous. Plus besoins de police sur le campement, nous sommes notre propre police. Cette réalité, elle se retrouve dans la figure emblématique du highballer. Celui ou celle qui représente le plus haut degré de l’accomplissement de l’échelle sociale au treeplanting. Parfois, même des légendes se forment autour de ces figures. Et pourtant, la valeur de ces personnes ne se mesure que dans leur production et jamais dans leur individualité. Par effet antagonique, nous ne nous percevons qu’au travers du prisme de la production. Une réalité dont se réjouit le patronat.

Tout cela et nous trinquons sans problème avec nos boss. Nous leur assurons qu’ils et elles sont nos ami-es. Que l’expérience du treeplanting ne pourrait pas être la même sans eux et elles. Effectivement, elle serait bien mieux! Mais, je ne peux m’empêcher de ressentir un goût amer… ami-es? Comment pouvons-nous réconcilier amitié et maltraitance, si ce n’est que nous n’avons aucun respect pour nous même? Nous qui partageons les mêmes conditions, les mêmes problèmes. Nos boss ce sont des hypocrites. Cette relation d’amour-haine que nous développons avec notre emploi, elle n’est pas bien difficile à comprendre. Nous aimons la vie de camp, les soirées inoubliables, les amitiés tissées, les étoiles dans le ciel, les après-midis sur la plage… Nous détestons le travail gratuit, les insultes, les blessures, les crises psychologiques, la pression, les journées et les semaines qui ne terminent plus… Ce n’est pas eux et elles qui rendent nos saisons inoubliables, mais vous. Combien parmi vous avez déjà fantasmé, plusieurs heures durant, mille et une façons de torturer votre contremaître? Ils et elles ne font rien d’autre que nous contraindre à l’expérience de la souffrance et de l’indignité. Des choses qui contribuent à nous souder davantage, mais qui n’est pas notre plaisir en soi.

Les contremaîtres ne sont pas nos allié-es. Ils et elles sont des agents à la solde des compagnies. Le système de rémunération basé sur la production des planteurs et le respect des objectifs de production ne fait qu’agir en tant qu’incitatif à notre exploitation. Le mythe très répandu que les contremaîtres prennent davantage soin de nous lorsqu’ils et elles sont rémunéré-es ainsi est une chose qu’on ne cesse de se répéter. Mais, est-ce vraiment la réalité? La distribution inéquitable des terrains, les avertissements abusifs lorsque la production est trop basse, la pression à dépasser nos limites physiques et mentales semblent démontrer le contraire. Si ce n’est tout simplement pas un travail bâclé pendant que nous payons leurs salaires. N’oublions pas que les contremaîtres ne travaillent pas pour nous, mais c’est nous qui travaillons pour eux et elles.

Et maintenant quoi?

Nous devons cesser de nous plaindre chacun et chacune de notre côté. Cela ne nous permet que de nous réconforter alors que nous chutons toujours vers l’enfer.

Les deux solutions les plus souvent apporter ne nous mèneront nulle part. La première voudrait que les compagnies se rejoignent à une table de discussion pour s’accorder sur prix minimum pour l’industrie en deçà duquel elles ne se feraient pas la compétition. Aussi bien rester dans la passivité et prier que l’argent pousse de nos arbres. L’autre solution serait de former une coopérative. Dans ce modèle, nous aurions effectivement le contrôle de nos conditions de travail, mais nous serions toujours soumis à la dynamique du marché. Le prix de l’arbre devra rester compétitif pour nous permettre d’obtenir les contrats. Ces coopératives demeureront très petites puisqu’elles ne pourront pas se tailler une place dans le marché. Alors qu’en est-il de l’immense majorité de la main d’œuvre qui demeure prisonnière des rookie mills?

L’organisation est la clé

Il nous reste encore une solution : le syndicalisme de solidarité. La seule façon d’améliorer nos conditions de travail, c’est en bâtissant un rapport de force en notre faveur. Pour cela, il faut être solidaire face aux abus patronaux. La plus grande objection faite à l’arrivée d’un syndicat est qu’il ne comprendrait pas la réalité de notre travail et nos besoins. Nous ne ferions que payer des cotisations pour un syndicat qui ne nous représenterait pas. Notre rapport au syndicalisme a été perverti par des centrales syndicales qui aujourd’hui semblent agir plus en tant qu’arme du patronat que comme l’arme de la classe ouvrière. Et pourtant, le syndicalisme est une forme de lutte. Une pratique qui peut être horizontale et sans représentation autre que nous même. Nous pouvons mener cette lutte et faire les gains que nous choisirons collectivement: l’IWW, c’est ce syndicat-là. Des travailleurs et travailleuses qui ont choisi de se réunir, peu importe l’industrie pour organiser leur milieu de travail avec un modèle de syndicalisme qui n’échapperait pas à leur contrôle. Nous serons notre syndicat et personne d’autre.

Notre précarité est plus grande de saison en saison, il faut agir maintenant! Ce texte ne fera pas l’unanimité dans la communauté, comme toutes les publications sur le groupe King Kong Re-forestation dénonçant nos conditions. Certains et certaines voudront nous régurgiter leur culte du highballer. Pourtant cela n’est-il pas le signe d’un malaise profond? Réunissons-nous dès maintenant pour organiser la riposte. Ceux et celles qui souhaitent s’organiser, prenez contact avec nous!

 

Solidairement,

X377547

 

In english.

 

Crédit photo de couverture: http://www.macleans.ca/news/canada/into-the-wild/

Source image 1 : http://www.replant.ca/phpBB3/viewtopic.phpf=27&t=66036&p=86600&hilit=graphic#p86600

Source image 2 : http://www.replant.ca/phpBB3/viewtopic.php?f=27&t=66856

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